1919年5月,北京爆发了伟大的五四爱国运动。五四浪潮席卷全国各地，也冲击了偏于苏北一隅的古老盐城。北京学生展开爱国反帝斗争的消息传来，具有爱国主义传统的盐城人民立即行动起来，积极投入了这场反帝反封建的斗争。

5月下旬，盐城县立第一、二高级小学师生首先组织盐城县学生联合会，并发函给乡下的县立第三、四、五高小，派代表到盐城城区，举行县学联成立大会，组织全县学生结队游行，化装讲演，唤醒商人，勿再购进日货。并组成检查队，在西门太平桥一带，监视货船卸货，查得日货，即抬往永安堂布业会所，召开商学联合会评议处理。先后查获日货多起，经评议没收，拾至公共体育场当众焚毁。商界同人不甘落后，县商会呼吁全体商民一致拒购拒售日货。同裕祥号老板王佩珩不明大义，贩一批日货回盐，惟恐被学生查获，于深夜卸货。王一亲戚的小孩发觉后，激于义愤，报告学生检查队，大批日货当即被查获。王老板恼羞成怒，殴打检查队学生，致第二高小学生徐成瑞受伤。次日，全城学生结队，围坐在同裕祥号门前，劝阻顾客勿向该店购物；同时向县公署司法科提起刑事诉讼。经检验，学生受伤属实，遂判处王5年有期徒刑。王暗中以金钱贿赂，法院竟将判决书被告人改写成王六。学生看到官商勾结，更加义愤，一面在城内举行示威游行，一面呼吁全县学生声援。

5月底，盐城、东台、阜宁三县商界一致行动，倡用国货，抵制日货，并向省、县有关方面具报抵制日货的情形。

6月上、中旬，在上海体操学校读书的盐城县秦南青年姜道三，因参加学生运动操劳过度而累病回家。抵盐后仍到处发表演讲，介绍上海工人、学生、商人罢工、罢课、罢市的情况，鼓动各界声援五四运动。当他得知反动当局对北京学生提出的三条合理要求不但不予支持和肯定，反而血腥镇压学生的消息，精神受到极度刺激，导致精神失常，就连父母弟妹都不认识，整日茶水不进，言必大呼：“杀国贼、复国权”。对此，上海《申报》专门作了报道。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　，

6月，东台籍学生丁绳武从南京东南大学回乡度假，于东台组织起学生联合会，召开会议，发表宣言，抵制日货。19日，东台县商会、学生联合会联合成立东台县商学联合会，积极声援北京、上海各界人民的爱国反帝斗争，决议“提倡国货，抵制日货，不使资金外流”。并逐日派员前往东台各通商口岸检查日货，多次查获日货，集中焚毁三次。

盐城教会学校淮美中学学生也掀起了反帝国主义文化侵略和奴化教育的学潮，学生李继南因反帝言行激烈而被学校当局开除出校。

同期，盐城县原国民党支部长宋泽夫写出了《圣人不死，大盗不止》等犀利文章，痛斥袁世凯、曹汝霖、陆宗舆之流为卖国窃国大盗，呼吁民众投入爱国救国斗争。

在这同时，大批旅苏南、上海等地求学、做工及从事其它职业的盐城籍学生、工人等，在五四风潮的推动下，也汇入各地人民反帝反封建斗争行列。五四期间，追随孙中山革命、参加护法国会的盐城籍民主革命者胡启东支持北京学生行动，到处奔走呼号，他兴奋地对国会同人说：“中国终将有新的生机了”。时任上海《时报》编辑的东台籍著名爱国进步新闻工作者戈公振充分利用报纸作宣传阵地，广为报道全国各地人民声援五四运动情况，并特别报道了东台县进行的反帝爱国斗争形。

在五四运动影响下产生的盐城人民的反帝反封建斗争，锻炼了群众，振奋了民族精神，也使人民逐步明确了斗争的方向。随着新思想、新文化的进一步传播，盐城人民从此展开了颇具声势的反帝反封建斗争，揭开了盐城地区新民主主义革命的序幕。